Symbole de l'arsenic

L'arsenic est un métalloïde hautement toxique actuellement présent dans les pesticides, les insecticides et les herbicides. Son association avec la mortalité et la mort a été perpétuée par son usage historique comme arme du crime, mais dans les rituels alchimiques anciens, l'arsenic était utilisé tant pour des remèdes médicinaux et magiques que pour induire un état de transe à des fins d'illumination.
Largement utilisé par les premiers alchimistes, l'arsenic tire son nom des mots araméens Zarniqa et Zarnikh, qui signifiaient « jaune » en persan. Un cygne symbolise souvent l'élément, qui se présente dans des teintes de gris, de jaune et de noir.

Le choix du symbole découle de l'opinion selon laquelle l'arsenic n'était pas seulement un poison, mais aussi une substance « évoluant » entre les stades alchimiques à la manière dont un caneton se transforme en cygne. On le trouve dans plusieurs recettes alchimiques anciennes : le Physika et Mystika (le plus ancien texte connu sur l'alchimie) recommande d'utiliser l'arsenic pour blanchir le cuivre.

Au XIIIe siècle, l'alchimiste Albertus Magnus produisit le premier exemplaire d'arsenic métallique. Les symboles alchimiques de la substance furent bientôt modifiés pour refléter ses aspects toxiques, mais grâce à ses effets de transformation, l'arsenic continue d'être représenté par un cygne dans le monde des symboles alchimiques.