Das Chi-Rho-Symbol (Christusmonogramm)

Das Chi-Rho-Symbol ist ein altehrwürdiges christliches Symbol – ein sogenanntes Christogramm, das durch die kunstvolle Überlagerung der ersten beiden Großbuchstaben des griechischen Wortes Christos (Χριστός, „Christus“) gebildet wird. Im Deutschen als „Chi-Rho“ gesprochen, mutet das Monogramm auf den ersten Blick wie eine Kombination der lateinischen Buchstaben X und P an; tatsächlich handelt es sich um den griechischen Buchstaben Chi (der wie ein X aussieht) und den Buchstaben Rho (der wie ein P geformt ist). Das Chi-Rho repräsentiert Christus selbst sowie den christlichen Glauben und existiert bis heute in zahlreichen kunstvollen Abwandlungen. Es ist zugleich der historische Ursprung der englischsprachigen Praxis, den Namen „Christ“ in Xmas abzukürzen.

Während zeitgenössische Darstellungen des Chi-Rho die beiden Kreuzlinien des Chi meist im 90-Grad-Winkel zeigen, kreuzten sie sich in den frühesten Zeugnissen in jenem Neigungswinkel, den der Schnittpunkt des Himmelsäquators mit der Sonnenbahn (Ekliptik) am Sternenhimmel bildet.

Das Symbol besitzt vorchristliche Wurzeln: Antike griechische Schreiber nutzten das Zeichen am Manuskriptrand als Abkürzung für Chreston („gut“, „nützlich“), um bedeutsame Textstellen hervorzuheben. Ebenso wurde das Zeichen auf Bronzemünzen des Königs Ptolemaios III. Euergetes (246–222 v. Chr.) in Ägypten geprägt.

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Weltweite Berühmtheit erlangte das Chi-Rho jedoch durch den römischen Kaiser Konstantin den Großen, der es als Vexillum (kaiserliche Standarte, sogenanntes Labarum) für sein Heer einführte. Der Überlieferung nach erschien das Zeichen Konstantin im Traum oder in einer Vision vor der Entscheidungsschlacht an der Milvischen Brücke vor den Toren Roms im Jahr 312 n. Chr. mit der Verheißung „In diesem Zeichen wirst du siegen“. Konstantin ließ das Zeichen auf die Schilde seiner Legionäre malen; seine Truppen trugen den Sieg davon, woraufhin der Kaiser das Christentum im Römischen Reich legalisierte (Mailänder Vereinbarung). In der Folgezeit wurde das Chi-Rho auf kaiserlichen Münzen und Sarkophagen verewigt.