Symboles de Jiahu

Quelle civilisation antique a développé le premier système d’écriture est une question qui a suscité beaucoup d’intérêt et de débat. La confusion vient de l’absence d’assez d’artefacts pour permettre aux archéologues et aux historiens d’affirmer avec certitude s’ils avaient simplement sous les yeux une collection d’images, un système de proto-écriture, ou un véritable système d’écriture.

Les symboles de Jiahu constituent l’une de ces collections de symboles que beaucoup croient être les plus anciens mots écrits. Les symboles de Jiahu comprennent 16 signes, marques ou pictogrammes différents trouvés gravés sur des carapaces de tortue de plus de 8 500 ans. Ces carapaces furent excavées d’un terrain funéraire mis au jour à Jiahu, un site archéologique néolithique dans la province du Henan, dans l’ouest de la Chine. La datation au radiocarbone du site de Jiahu le situe entre 6600 av. J.-C. et 6200 av. J.-C.

Les symboles néolithiques de Jiahu précèdent les plus anciennes écritures mésopotamiennes enregistrées de plus de 2 000 ans, mais il est douteux qu’on puisse vraiment les appeler le plus ancien système d’écriture. En fait, un certain nombre de chercheurs sont sceptiques quant à leur classification comme système d’écriture. Certains des symboles de Jiahu, comme les caractères pour « fenêtre », « œil » et les chiffres 8 et 20, présentent une ressemblance frappante avec quelques caractères de l’écriture chinoise que l’on croit avoir évolué à partir de l’écriture sur os oraculaires vers 1200 av. J.-C. sous le règne de la dynastie Shang.

Un tel écart temporel rend un lien entre les deux systèmes d’écriture très improbable, et les chercheurs croient que les symboles de Jiahu pourraient davantage être un système sophistiqué de proto-écriture qu’un système d’écriture technique. Ils attendent la découverte de davantage d’artefacts avant de prendre une décision conclusive et convaincante au sujet des symboles de Jiahu.